home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 101491 / 1014200.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  11KB  |  207 lines

  1. <text id=91TT2309>
  2. <title>
  3. Oct. 14, 1991: America's Run-Down Economy
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991    
  7. Oct. 14, 1991  Jodie Foster:A Director Is Born       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 42
  13. SPECIAL REPORT: America's Run-Down Economy
  14. A Slump That Won't Go Away
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Thanks to the borrow-and-spend binge of the '80s, the U.S.
  18. remains burdened with problems that will frustrate growth for
  19. years to come
  20. </p>
  21. <p>By John Greenwald--Reported by Bernard Baumohl/Los Angeles,
  22. Gisela Bolte/Washington and William McWhirter/Detroit
  23. </p>
  24. <p>     In the afterglow of the allied victory in the gulf war
  25. last spring, the U.S. economy seemed ready to shake off its
  26. malaise. Consumer confidence rose sharply, and sales of cars and
  27. homes began to shift into high gear. But in the clear light of
  28. autumn, that hopeful moment seems long gone. Despite assertions
  29. from Washington and most economists that the recession ended
  30. last May, the recovery may be the weakest in postwar history,
  31. and many sectors could even be sliding backward. "The situation
  32. is far worse than the government would like us to believe, and
  33. things are going to remain this difficult for some time," says
  34. Bernard Brennan, chairman of Montgomery Ward. "I think we're
  35. naive to assume that we're out of the recession. It's even
  36. probable that the next phase could be worse than the first."
  37. </p>
  38. <p>     That gloomy assessment reflects one of the great ironies
  39. of current events. At the moment when democracy and free
  40. enterprise have triumphed over communism in the Soviet Union and
  41. Eastern Europe, the U.S. is paying the price of capitalism run
  42. amuck. Maimed by the prodigious explosion of debt that
  43. characterized the 1980s, the overburdened economy is undergoing
  44. a painful consolidation and a shift in values away from the
  45. fast-money, speculative practices that came at the expense of
  46. financial soundness and long-term growth.
  47. </p>
  48. <p>     The '80s left behind structural burdens that are likely to
  49. rob the U.S. of robust growth for several years. Among them:
  50. record federal deficits (the past fiscal year: $285 billion) and
  51. an orgy of overbuilding that has sent the commercial real
  52. estate industry into an out-and-out depression. The glut of
  53. empty office towers could take a decade or more to pare down.
  54. Beset by the speculative hangover, the economy has expanded just
  55. 2.6% from 1989 through mid-1991. Economists predict that the
  56. economy will bump along at a sluggish pace of less than 3% a
  57. year through 1995.
  58. </p>
  59. <p>     The fallout from the '80s has given consumers, who account
  60. for two-thirds of all spending, an abiding fear of being laid
  61. off as companies retrench for lean times. Since the recession
  62. began in July 1990, more than 1.6 million jobs have been lost.
  63. The Labor Department reported last week that the unemployment
  64. rate in September slipped a notch, to 6.7% from 6.8% the
  65. previous month. While President Bush hailed the movement as "one
  66. more sign that the economy is strengthening," many economists
  67. and investors saw little to cheer. Among other grim signs, the
  68. labor statistics showed that the number of discouraged workers,
  69. those who have quit looking for jobs and are no longer counted
  70. among the unemployed, had risen by 100,000 in the third quarter,
  71. to 1.1 million. "The economy is going nowhere fast. There is
  72. some recovery, but still lots of flatness and recession," said
  73. Allen Sinai, chief economist at the Boston Co.
  74. </p>
  75. <p>     The unemployment report came two days after American
  76. Express said it would lay off 1,700 workers and take a $265
  77. million write-off because of rising defaults among holders of
  78. its new Optima credit card. Ames Department Stores, meanwhile,
  79. said it would close 77 of its 448 stores and lay off about
  80. 4,500 employees early next year.
  81. </p>
  82. <p>     Spending is caught in what might be called a lending
  83. gridlock. Bankers, many of them saddled with bad loans and
  84. hampered by overzealous regulation, have been unwilling to lend.
  85. But even when they do make money available, many over leveraged
  86. consumers and companies are reluctant to borrow more. "You are
  87. not going to have a robust recovery until both borrowers and
  88. lenders are through making their balance sheets look healthier,"
  89. says John Makin, director of fiscal-policy studies at the
  90. American Enterprise Institute, a Washington think tank.
  91. </p>
  92. <p>     The economy's few bright spots are flickering at best.
  93. Buoyed by exports of capital goods, some manufacturers have been
  94. adding jobs at a time when most other industries have been
  95. cutting back. But the government reported last week that orders
  96. for U.S. factory goods tumbled 1.9% in August following a
  97. strong increase in July. If manufacturing falters, the last best
  98. hope will be housing, which has benefited from a drop in
  99. fixed-rate mortgage costs. The Commerce Department said last
  100. week that sales of new single-family homes rose 6.7% in August,
  101. the sixth gain in seven months.
  102. </p>
  103. <p>     Burdened by the runaway federal deficit, Washington cannot
  104. cut taxes or increase spending to stimulate business growth, as
  105. it did in every other major downturn since World War II. Nor has
  106. the Federal Reserve Board's actions to lower interest rates
  107. provided much of a lift outside the housing market, even though
  108. the prime rate has fallen from 10.5% two years ago to 8% today.
  109. With inflation now down to a modest 2.7%, the Fed last week
  110. reportedly gave Chairman Alan Greenspan approval to reduce
  111. interest rates even further if he deems it necessary to bolster
  112. the recovery.
  113. </p>
  114. <p>     One reason this recession has so profoundly hampered
  115. spending is that the middle class has been hard hit. Nearly
  116. 600,000 of the lost jobs belonged to middle managers and other
  117. white-collar workers as companies slashed their payrolls because
  118. of slow sales, crushing interest charges and tough foreign
  119. competition.
  120. </p>
  121. <p>     "There is no historical precedent for this," says Dan
  122. Lacey, an Ohio-based employment consultant. "This does not
  123. represent a recession," he says of the downsizing, "but a
  124. permanent shift in management thinking that is both structural
  125. and profound." Outplacement services are in heavy demand.
  126. William Morin, chairman of the job-search firm Drake Beam Morin,
  127. calls the latest round of corporate restructurings "the most
  128. aggressive I've ever seen."
  129. </p>
  130. <p>     Shell-shocked consumers have plenty to worry about besides
  131. losing their jobs. Debt burdens are now so heavy that Americans
  132. are filing for bankruptcy at a record annual rate of 880,000;
  133. the number could swell to 1 million for the entire year. At the
  134. same time, household tax burdens are rising because of
  135. increased levies by deficit-ridden state and local governments
  136. and last year's federal budget agreement, which boosted alcohol,
  137. tobacco and payroll taxes. According to the Tax Foundation,
  138. taxes will absorb a record 35.1% of Americans' income in 1991,
  139. up from 34.1% the previous year.
  140. </p>
  141. <p>     Yet the new levies seem unable to ease urban woes. In a
  142. survey last week of 62 members of the U.S. Conference of Mayors,
  143. 58% believed the economy's current problems were harming their
  144. communities more than the severe 1981-82 recession had.
  145. </p>
  146. <p>     A combination of fear, prudence and even trendiness has
  147. turned American consumers into chronic stay-at-homes. "This
  148. recession has become a state of exhaustion from the delusions
  149. of the 1980s," says Audrey Freedman, a management counselor for
  150. the Manhattan-based Conference Board. "There is a general public
  151. turning away from confidence in government, the private sector
  152. and enterprise itself. We're just tired."
  153. </p>
  154. <p>     Not everyone is worn out, of course. Foreign demand for
  155. U.S. products, spurred by the strength of foreign currencies in
  156. relation to the weak dollar, has created a boomlet for some
  157. manufacturing firms. "If we didn't read about it in the
  158. newspapers, we wouldn't know a recession has been going on,"
  159. says George Schueppert, chief financial officer of CBI
  160. Industries, an energy-equipment company that has totted up $1.5
  161. billion worth of new orders this year, largely from Asia and
  162. Latin America. But merchandise exports amount to just 7% of
  163. American GNP and can scarcely drag the economy out of the
  164. doldrums single-handedly. Moreover, the manufacturing boom could
  165. quickly go bust if nervous domestic consumers don't start
  166. opening their wallets soon.
  167. </p>
  168. <p>     Few industries have been whipsawed by stop-and-go shopping
  169. as severely as U.S. automakers. Despite a surge in July, their
  170. sales for the model year that ended in September totaled just
  171. 12.5 million units, the lowest level since 1983. With domestic
  172. auto plants now running at an average of just 65% of capacity,
  173. Detroit claims that no car-makers--not even the Japanese--are operating profitably in the U.S.
  174. </p>
  175. <p>     Fickle buying habits have left executives scratching their
  176. heads. "There is this very erratic pattern," notes Harold
  177. Poling, chairman of Ford, whose restyled Ford Taurus and Mercury
  178. Sable models have been slow to roll off new-car lots. "Dealers
  179. will have a positive week, then one when nothing happens. It
  180. looks like a long, drawn-out and weak time ahead."
  181. </p>
  182. <p>     That will be the painful consequence of the heedless and
  183. high-flying '80s. "We live in the box we've got ourselves in,"
  184. says Lyle Gramley, chief economist for the Mortgage Bankers
  185. Association of America and a former Fed governor. "We are paying
  186. the price for what we did in the past with this enormous federal
  187. deficit. The price goes beyond the poor functioning of the
  188. economy now. Here we are, this great, wealthy, affluent nation,
  189. and we cannot afford to rebuild our highways or bridges. We
  190. cannot afford to have a really serious war on drugs. We cannot
  191. afford to improve our educational system. This is absurd."
  192. </p>
  193. <p>     Reinvigorating the economy will require substantial new
  194. investments in all the areas that Gramley mentions. That has
  195. already triggered a politically volatile debate about shifting
  196. funds from defense to education and other programs to foster
  197. long-term growth. But having triumphantly demonstrated the power
  198. of capitalism to doubters abroad, the U.S., ironically, now
  199. faces the test of showing that the American brand of private
  200. enterprise can still solve problems at home.
  201. </p>
  202.  
  203. </body>
  204. </article>
  205. </text>
  206.  
  207.